2009年2月10日、シベリア北部の上空790kmの宇宙空間で、アメリカとロシアの人工衛星が衝突事故を起こしました。衝突したのは、アメリカの衛星携帯電話会社イリジウム社が所有する66機の商業通信衛星のうちの１つ「イリジウム-33」と、ロシアの軍事通信衛星「コスモス-2251」（1993年に打ち上げられたあと、すでに機能を停止していた廃棄衛星）という２つの人工衛星でした。



空高く、地上から800kmほども離れた高度から地球を眺めると、とても広い範囲を見渡すことができ、また、その地点から得たさまざまなデータを地上に送ることができます。このことから、現在までに通信用（電波を中継し送る）、気象観測用（各地の雲の動きなどを観測する）、偵察用（各国の動静を監視する）など、さまざまな用途と目的を帯びた衛星が打ち上げられ、日々の生活や仕事あるいは軍事活動に利用されてきました。人類が初めて人工衛星を地球の周回軌道に乗せることに成功したのは、今からほんの60年ほど前の話ですが、現在までにおよそ6,000機におよぶ人工衛星が打ち上げられ、このうち約900機が現在も稼働中です。

人工衛星には上記の通りさまざまな用途がありますが、「地球上を観察する」という目的は同じです。そのため、すべての人工衛星はこの共通の目的に適した高度＝地表から800kmほど上空の宇宙空間に向けて集中して打ち上げられます。ところが人工衛星には、搭載した機器の経年劣化に伴う寿命があるほか、姿勢を制御するスラスター（推進機器）用の燃料がなくなると、もうそれ以上は使えません。この使えなくなった人工衛星はどうなるのでしょう？

寿命を迎えた人工衛星は、最後のスラスター出力を使って周回軌道を離脱させ、大気圏に突入させて燃やすか、あるいは他の衛星の邪魔にならない、より高い高度（静止衛星が周回している地表上空36,000kmより更に数百キロ上空＝通称「墓場軌道」）へと導くことにより廃棄することが国際条約で定められています。が、実際にこの操作が成功するのは全廃棄衛星中およそ１／３程度で、残りは制御不能なゴミとなって漂っているのが現状です。

宇宙空間には、これら廃棄衛星のほかに衛星のカバーや多段式ロケットの分解破片など、人為的なゴミがたくさん漂っていますが、こうした宇宙ゴミのことを「スペースデブリ（spacedebris／以下、デブリ）」と言います。デブリは『ただそこにある』のではなく、超高速で地球のまわりを回っているため、ほんの数センチの大きさのものでも、その他の衛星と衝突すれば壊滅的な被害が出る非常に危険なゴミです。そのため、アメリカの国防総省や各国の航空宇宙局では、サイズが５cm以上のデブリをレーダーで捕捉すると同時に目録を作って監視し続けているそうですが、現在すでにその数は17,000個以上にのぼるそうです。

人工衛星は、地球のまわりを回り続けるために秒速８km（＝時速約29,000km！）という超高速で飛行し続けていますが、重量685kgのイリジウム-33と、重量900kgのコスモス-2251が衝突した今回の事件では、音速の何倍も速い衝撃波が発生し、二つの衛星はこなごなに砕け散って飛散。新たにおよそ700個の大きなデブリと、数万個に及ぶ小さなデブリを発生させてしまいました。これらのデブリは今後10,000年に渡り、すでに各国の人工衛星でごった返している高度800km地帯を中心に、500〜1,300kmの広範囲に渡る宇宙空間を超高速で漂い続けることになりそうで、NASA関係者によると『これはまさしく最悪の事態！』だそうです。

ここでいう「最悪の事態」とは、ある許容量を超えてデブリが増えてしまった場合、デブリ同士が衝突してさらに無限のデブリが連鎖反応的に発生すること（デブリの自己増殖）によって地球上空にまんべんなく宇宙ゴミが散乱した「デブリ帯」ができてしまい、ロケットや人工衛星などが宇宙に出て行けなくなる！ことを意味しています。こうした事態は今を去ること30年以上前に、すでにNASAのドナルド・J・ケスラー博士により提唱されていました（俗に「ケスラーシンドローム」と呼ばれます）が、ここにきて、この最悪の事態がにわかに現実味を帯びてきてしまったわけです。

ちなみに、1998年から世界各国が協力して建設が続けられている「国際宇宙ステーション（ISS）」は、高度370kmと比較的地表に近い宇宙空間に位置しているため、今のところ今回の衝突事故によるデブリの飛来による被害の心配はなさそうです。

それにしても。地球上でも宇宙空間でも、人間の活動は常にゴミを発生させるのですね...